У области хемијске производње постоји термин који главне инжењере држи будним ноћу: корозија. Јаке киселине, јаке алкалије, високе температуре, високи притисци и абразивне честице које тече-ова „хемијска чудовишта“ немилосрдно еродирају унутрашње зидове реактора, спојеве цевовода и заптивне површине вентила. Изненадно цурење повезано са{3}}корозијом може да доведе до мањих губитака као што су прекиди производње и милионски трошкови поправке, или озбиљне последице као што су пожари, експлозије или испуштање токсичног гаса. За борбу против корозије, инжењери су развили решења укључујући стаклене облоге, пластичне премазе, па чак и скупе легуре титанијума. Ипак, чак и титанијум се показује рањивим када је изложен одређеним високо корозивним мешаним киселинама. Ово се променило увођењем цирконијума. У хемијској индустрији, цирконијум ужива-заслужени надимак: „неуништиви метал“. Тајна лежи унутар његове заштитне баријере. Цирконијум сам по себи није инертан; реактиван је као алуминијум. Међутим, његова способност да остане отпоран на корозију у тешким окружењима у потпуности произилази из његове инхерентне способности за тренутну само-пасивацију.
Када је свежа површина цирконијума изложена ваздуху или оксидативном медијуму, чак и на само једну секунду, она брзо реагује са кисеоником да би се формирао густ, робустан и изолациони слој филма од цирконијум диоксида. Овај оксидни премаз је изузетно издржљив; чврсто пријања уз металну површину испод као керамички оклоп и не љушти се као рђа.
У исто време, скоро је савршен: овај филм има већу запремину од оксидисаног метала и може у потпуности да блокира све микроскопске поре на површини цирконијумске подлоге, ефикасно пресецајући сваки пут корозивних агенаса (као што су јони хлорида и јони водоника) да продре унутра. Такође поседује{1}}способности самоисцељења; чак и ако је изгребан или делимично оштећен, изложени свеж цирконијум одмах формира нови заштитни слој у ваздуху или води, не остављајући могућност корозивним растворима да искористе пробој.
У концентрованој хлороводоничкој киселини на температурама изнад 200 степени, велика већина инжењерских метала-укључујући нерђајући челик и легуре на бази никла-базиране-брзо се раствара попут шећера који се раствара у врућој води, показујући кртост водоником или чак перфорацију. Чак и титанијум, који се често назива „поморски метал“, трпи озбиљну корозију у пукотинама у растворима који садрже флуор- или високотемпературној{6}}разређеној сумпорној киселини. Цирконијум се, међутим, истиче: у стандардним атмосферским условима и на тачкама кључања или ниже, његова стопа корозије у хлороводоничкој киселини остаје занемарљива (испод 0,025 мм/годишње). Показује изузетну стабилност у сумпорној киселини када су концентрације испод 70% и температуре остају испод тачке кључања. Против јаких алкалија, посебно у растворима натријум хидроксида високе{12}}концентрације на повишеним температурама, док многи метали развијају пуцање од корозије под напоном, цирконијум показује супериорну алкалну отпорност у поређењу са легурама на бази никла{13}}. Ова изузетна свестраност чини цирконијум врхунским решењем за руковање хлороводоничном киселином, сумпорном киселином, азотном киселином, органским киселинама и разним високо корозивним мешаним медијима.
Наравно, цирконијум није јефтин. Реакциона посуда направљена у потпуности од цирконијума може коштати десетине пута више од посуде направљене од обичног нерђајућег челика. Зашто се, дакле,-свесне хемијске фабрике и даље одлучују за то? Одговор лежи у укупној цени{3}}животног циклуса. Током производње органских киселина као што су сирћетна киселина, акрилна киселина и мравља киселина, растварање металних јона у траговима може директно отровати катализаторе, узрокујући промену боје производа. Без цирконијума, опрема би захтевала гашење сваких неколико месеци ради замене, што би резултирало губицима времена производње и трошковима катализатора неколико пута већим од оних који су повезани са самом опремом. Насупрот томе, опрема која користи материјале од цирконијума има пројектовани век трајања од 20-30 година и практично не захтева одржавање.
Друга класична примена су измењивачи топлоте. У производњи урее или влажном-процесу рафинације фосфорне киселине, ефикасност преноса топлоте нагло опада када се појави каменац или корозија на зидовима цеви за хлађење. Висока топлотна проводљивост цирконијума, у комбинацији са његовом изузетном отпорношћу на корозију, обезбеђује одрживу високу ефикасност у измењивачима топлоте и значајно смањује потрошњу енергије.
